Nadie sabe donde se originaron los juegos mancala. Es difícil decirlo con precisión. A pesar de esto, hay diferentes teorías pero son difíciles de ser probadas. No hay registros escritos que hayan sobrevivido, si alguna vez han existido (vea los artículos “Juegos Mancala en el Mundo” y “Juegos Mancala en Europa” donde puede ampliar más sobre la distribución de estos juegos en el mundo, en el pasado reciente y en la actualidad). En este artículo nos centramos en apuntar las principales teorías que intentan explicar sus orígenes remotos en relación con su posible propósito inicial.

A la familia de los juegos de sembrar y recoger, conocidos como mancala, se ha jugado a lo largo de miles de años. A pesar de que no hay un acuerdo general sobre donde y quienes fueron los primeros en jugar a los mancala, a través de las evidencias recogidas se ha ganado el derecho a ser conocido como el juego de mesa tradicional más viejo del mundo. Algunos autores creen que hay similitudes entre todas las variedades de estos juegos de agujeros y semillas y los lleva a la conclusión que, en algún momento en el pasado lejano, fueron originados en un mismo lugar. La creencia más común es que fueron originados en la antigua Sumeria o en el antiguo Egipto.

De Sumeria a Egipto y a otras parte de África

Diferentes versiones discrepan sobre quienes fueron exactamente los primeros en jugar un juego de estilo mancala y usan distintas fechas aproximadas de cuando se cree que se jugó por primera vez. Algunos autores mantienen que el juego se originó en Sudán hace más de 3600 años cuando individuos de la civilización Kush en la parte superior del río Nilo usaban la técnica de agujeros y guijarros con un propósito contable.

Otros historiadores se remontan más atrás. Estos creen que los mancala se originaron con el mismo propósito hace unos 5000 años en Sumeria, una parte de la antigua Mesopotamia localizada en lo que hoy es el sur de Irak. Sumeria está considerada como la primera y más antigua civilización del mundo y los inventores de las matemáticas. Se atribuye a la vida urbana la invención de la aritmética. Podían conocer la riqueza, contabilizar beneficios y pérdidas en las transacciones comerciales y recaudar impuestos. Estos historiadores mantienen que primero los Asirios y los Babilonios, y posteriormente, los comerciantes árabes pre-islámicos llevaron estos juegos a Egipto y a otras partes de África.

Del antiguo Egipto a otras partes de África, Oriente Medio, Asia y América

Muchos historiadores creen que los mancala se originaron en Egipto pues ha sido la fuente de muchos otros juegos ancestrales. Se dice que se jugaban en Egipto antes del 1400 AC. Según estas teorías los juegos de agujeros y semillas se podrían remontar alrededor de los siglos XV al XI aC. Han sobrevivido filas de agujeros tallados en piedra del antiguo Egipto. Fueron descubiertos en losas de piedra en el templo de Kurna en Tebas. Otros han sido hallados en la entrada del templo de Karnak y en el templo de Luxor. Según muchos autores, los orígenes están pues en el antiguo Egipto. Después se extendieron hacia muchas partes de África; después a Oriente Medio. Con la cultura árabe se llevó a India, Sri Lanka, Malasia, Indonesia, Filipinas y China. Cuando el control del tráfico de esclavos en África, que primero habían dominado los árabes, comenzó a caer bajo el dominio de los europeos, el juego fue llevado desde muchas culturas de África negra al área del Caribe, golfo de México y parte del continente americano.

De otras partes de África hacia Egipto, Oriente Medio, Asia y América

Otra teoría dice que los juegos mancala se originaron en otra parte de África y más tarde fueron introducidos en Egipto y en Oriente Medio, pues los juegos mancala están muy extendidos en África y hay muchas versiones diferentes. En Zimbabwe, en Uganda y en Ghana, por ejemplo, se han encontrado tableros tallados en rocas de mucha antigüedad. Algunos de estos tableros son únicos y no parece que hayan sido jugados en otros lugares. Los africanos en la diáspora a las Antillas y a otras partes del continente americano, y a Oriente Próximo, han llevado con ellos su herencia cultural y han seguido jugando a estos juegos con diversos nombres y reglas.

¿Cual fue el propósito original de estos juegos?

¿Eran inicialmente juegos? Los mancala probablemente no se empezó a usarlos como un juego. ¿Cual era su propósito, entonces? Este es otro misterio para los historiadores y estudiosos del tema. Una teoría dice que los juegos mancala se comenzaron a usar como un sistema de contabilidad. Según esta teoría, tal y como hemos dicho antes, hay algunas evidencias de que fue inventado por los sumerios hace miles de años como un sistema de contabilidad de entradas y salidas de dinero. Un lado del tablero de juego indicaba dinero y bienes recibidos, y otro lado indicaría ventas o pagos realizados.

Otra teoría dice que los juegos mancala fueron originalmente asociados a rituales. Algunos autores adscriben al juego un propósito recreativo o tal vez un propósito ritual. Contextos rituales incluyen funerales, bodas, adivinaciones y ceremonias. Ahora bien, cualquier ritual asociado tan sólo puede ser una especulación. Hay algunas teorías al respecto: una teoría dice que los mancala empezaron como un ritual de plantación en la primavera. Hay evidencias que apoyan esta explicación como la que en muchas sociedades africanas se hace o se ha hecho una asociación entre la agricultura y los mancala. Los agujeros representan los campos y las vueltas al tablero representan las estaciones de plantación y cosecha. Algunos tableros de juegos hallados en templos y otros lugares sagrados africanos sugieren otro tipo de ritual asociado con los mancala. El tablero representaría el mundo y se colocaría de este a oeste, en alineación con el sol naciente y el sol poniente. Las semillas o piedras representan las estrellas y los agujeros a los dioses moviéndolas a través del tiempo y del espacio y los tableros predecirían nuestro destino. La adivinación ha sido sugerida también como posible origen de los juegos de agujeros y semillas no hace muchos años. Esta teoría ja se había apuntado a finales del siglo XIX.